Η NASA δεν κατάφερε να σώσει το τηλεσκόπιο Swift - Θα πέσει στη Γη

Το διαστημικό παρατηρητήριο Neil Gehrels Swift της NASA, που επί περισσότερες από δύο δεκαετίες μελετούσε ισχυρές κοσμικές εκρήξεις, αναμένεται να εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης και να καταστραφεί τους επόμενους μήνες.

Η αποστολή που σχεδιάστηκε για να παρατείνει τη ζωή του τηλεσκοπίου Swift ολοκληρώθηκε χωρίς επιτυχία, παρά την επένδυση περίπου 30 εκατομμυρίων δολαρίων από τη NASA.

Το Swift εκτοξεύτηκε το 2004 με βασική αποστολή την παρατήρηση εκλάμψεων ακτίνων γάμμα και άλλων ιδιαίτερα ενεργών φαινομένων στο Σύμπαν. Ωστόσο, η τροχιά του άρχισε να χαμηλώνει ταχύτερα από ό,τι είχαν υπολογίσει οι επιστήμονες, γεγονός που δημιούργησε πιεστικά χρονικά περιθώρια για την προσπάθεια διάσωσής του.

Για τον σκοπό αυτό, η NASA συνεργάστηκε με την αμερικανική ιδιωτική εταιρεία Katalyst Space Technologies, η οποία ανέπτυξε το σκάφος LINK (Lightweight In-Space Navigation and Kinematics). Το σχέδιο προέβλεπε ότι το LINK θα προσέγγιζε το Swift, θα το «έπιανε» με ρομποτικούς βραχίονες και θα το μετέφερε σε υψηλότερη τροχιά, παρατείνοντας έτσι τη λειτουργία του.

Η επιχείρηση, ωστόσο, αντιμετώπισε προβλήματα λίγο μετά την εκτόξευση του LINK, στις αρχές Ιουλίου. Στις 28 Ιουλίου η NASA ανακοίνωσε ότι δυσλειτουργίες σε εξαρτήματα του σκάφους είχαν προκαλέσει ανεξέλεγκτη περιστροφή του, ενώ η επικοινωνία μαζί του γινόταν κατά διαστήματα.

Οι μηχανικοί επιχείρησαν να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα χρησιμοποιώντας τους προωθητήρες αερίου ξένου του LINK, οι οποίοι προορίζονταν αρχικά να χρησιμοποιηθούν για την ανύψωση της τροχιάς του Swift. Παρά τις προσπάθειες, όμως, τα προβλήματα ελέγχου του σκάφους δεν κατέστη δυνατό να ξεπεραστούν.

Σε ανακοίνωσή της, η Katalyst Space Technologies ανέφερε ότι, έπειτα από συνεχή παρακολούθηση και αξιολόγηση της κατάστασης, συμφωνήθηκε με τη NASA πως η αποστολή δεν θα προχωρήσει στην προσέγγιση, σύλληψη και ανύψωση του Neil Gehrels Swift Observatory.

Τι σημαίνει η αποτυχία της αποστολής

Η αποτυχία της επιχείρησης αφήνει ένα σημαντικό κενό στην παρατήρηση των πιο βίαιων και ενεργειακών φαινομένων του Σύμπαντος. Το Swift είχε ήδη διακόψει τις επιστημονικές του δραστηριότητες ενόψει της προσπάθειας διάσωσης και πλέον αναμένεται να καταστραφεί κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα της Γης αργότερα μέσα στο έτος.

Παρά την αποτυχία, η Katalyst δεν σκοπεύει να εγκαταλείψει το LINK. Η εταιρεία θα συνεχίσει να συλλέγει δεδομένα από το σκάφος, τα οποία θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν σε μελλοντικές αποστολές επισκευής, συντήρησης ή διάσωσης δορυφόρων.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Katalyst, Ghonhee Lee, χαρακτήρισε την αποστολή ένα ιδιαίτερα φιλόδοξο και υψηλού ρίσκου εγχείρημα, επισημαίνοντας ότι η εταιρεία κατάφερε να σχεδιάσει, να κατασκευάσει και να εκτοξεύσει ένα πειραματικό διαστημικό σκάφος σε εξαιρετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Όπως ανέφερε, τα δεδομένα και τα συμπεράσματα που προέκυψαν θα αξιοποιηθούν για την ανάπτυξη πιο αξιόπιστων διαδικασιών προσέγγισης και εξυπηρέτησης δορυφόρων στο μέλλον.

Από την πλευρά της NASA, ο διοικητής της υπηρεσίας, Jared Isaacman, αναγνώρισε ότι η εξέλιξη δεν ήταν αυτή που αναμενόταν, υπογραμμίζοντας ωστόσο πως η αποστολή άξιζε την προσπάθεια.

Όπως σημείωσε, η ομάδα κινήθηκε με εξαιρετικά γρήγορους ρυθμούς προκειμένου να δοθεί στο Swift η ευκαιρία να συνεχίσει την επιστημονική του δραστηριότητα, ενώ παράλληλα αποκτήθηκε πολύτιμη εμπειρία για μελλοντικές αποστολές επισκευής και συντήρησης δορυφόρων σε τροχιά.